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蘇東坡是著名的文學家，然而不為人知的是，他其實還是一個帽子發明家。
帽子的歷史非常悠久。原始人把獸皮、樹葉蓋在頭上以保護頭部，產生了帽子的雛形。《后漢書·輿服志》有“上古穴居而野處，衣毛而冒皮”的記載。到了奴隸社會、封建社會，“衣冠之制”產生后，帽子便不能隨便亂戴。“冠冕”成了官員和皇帝戴的帽子，是身份的象征；平民百姓只能戴頭巾。
東漢才女蔡文姬的父親蔡邕《獨斷》謂：“幘，古者卑賤執事不冠者之所服。”漢代及之前的男人還戴一種帽子：帩頭。東漢劉熙的訓詁學著作《釋名》介紹這種帽子功用時說：“帩頭，……鈔發使上從也。或謂之陌頭，言其從后橫陌而前也。”也就是說，“帩頭”的包法頗似陜北漢子頭上的“白羊肚手巾”，即用一塊布從后往前包住頭發，然后在額前打結。
《宋書·禮志》謂：“漢末王公名士，多委王服，以幅巾為雅。”“幅巾”就是老百姓戴的一種頭巾。為什么王公名士突然就喜歡上這種帽子？東漢末至魏晉南北朝時期，軍閥混戰，傳統禮法受到重大破壞，加上受玄學影響，整個社會掀起一場時尚大變革，冠冕被看作是禮制束縛的代言，而“幅巾”則是個性解放的象征。于是，士大夫紛紛以戴巾為榮。
隋唐時期，一種新帽子—“幞頭”登上歷史舞臺。唐宋諸多文人史料筆記都記載了此帽使用方法。宋沈括《夢溪筆談》曰：“幞頭一謂之四角，乃四帶也。二帶系腦后垂之，二帶反系頭上，令曲折附頂。”幞頭雖遠存漢晉幅巾的形式，看似帩頭、幅巾的“加強版”，但考古學家認為幞頭是由“鮮卑帽”發展而來。一時間，從皇帝到平民，每天都要裹上幞頭，此帽也成為當時男人日常服飾中不可或缺的組成部分。但幞頭很快“脫離群眾”，到唐宋時期又演變成了“冠冕”。區別在于，幞頭軟而不定型，冠冕則硬而有型；冠冕代表禮制和正式，幞頭則給人隨性和時尚感覺。
新舊《唐書》《唐會要》里的“巾子”，早期用硬布制成，套在發髻上，成為幞頭定型的底襯。正由于巾子的襯底作用，唐人幞頭雖是頭巾，看上去就像硬質的帽子。到了唐末及宋代，內襯木質巾子、外施漆紗后的幞頭，就基本成為一頂硬殼的帽子。因其外涂黑漆，所以也被叫作“烏紗帽”。可以想象，這種帽子戴在頭上只適合裝門面、做樣子，舒適度肯定差。
元祐元年（1086年），非常賞識蘇東坡才華的高太后（攝政）召回時年51歲的蘇東坡。戴著“高筒短檐帽”的蘇東坡走在開封大街小巷，立即被巨大的粉絲群“包圍”。他戴的帽子由烏紗做成，帽身較長而帽檐極短，極像一個高高的筒子倒扣在頭上，即宋末元初的大畫家趙孟頫所畫“蘇軾立像”中蘇東坡頭上所戴的“帽子”。東坡發明的帽子當時就產生轟動效應，引來時人紛紛效仿。北宋文學家李廌《師友談記》曰：“士大夫近年仿東坡桶高檐短帽，名曰子瞻樣。”南宋文學家洪邁《夷堅志》中“人人皆戴子瞻帽，君實新來轉一官”的記載，說的是，逢年過節，上至王公貴族，下至平民百姓，幾乎無人不戴“子瞻帽”。
其實，東坡老師改良的帽子遠不止“子瞻樣”，他被貶謫到廣東惠州時，又將南方人用來防日曬雨淋的“竹笠”改成“東坡帽”，即在斗笠沿處加上一圈幾寸長的黑布或藍布，以防止陽光直射到人的臉龐。當地老百姓一下就接受了這種帽子。另一種“東坡帽”（椰子冠）是蘇東坡被貶到海南儋州時就地取材用椰子殼制成的。明《正德瓊臺志》載，宋紹圣四年(1097年)，蘇東坡謫居儋耳，曾拿椰子殼請當地藝人雕成椰雕帽謂之“椰子冠”，并在《和子由椰子冠》詩中揮灑豪情：“自漉疏巾邀醉客，更將空殼付冠師。”
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